La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) presentaba el 9 de abril de 1959 a los primeros astronautas estadounidenses, que fueron apodados como “los 7 magníficos”.

Estos primeros astronautas fueron seleccionados entre los 32 candidatos provenientes de la Marina, Marina de Guerra y Fuerza Aérea, para participar en el Proyecto Mercury, el primer programa espacial tripulado de Estados Unidos, originalmente proyecto Air Force, que fue rebautizado como tal tras el nacimiento de la NASA.

Así, los siete astronautas elegidos fueron: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil “Gus” Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr., y Donald “Deke” Slayton. Todos ellos fueron escogidos por su gran experiencia como pilotos militares y por contar con las características físicas adecuadas para la misión, ya que todos ellos fueron sometidos a exhaustivos exámenes médicos y psicológicos y a duras pruebas físicas como permanecer durante una hora en una cámara de presión que simulaba una altura de 20 kilómetros

De los siete astronautas, finalmente volaron solo seis, ya que Slayton fue apartado del programa tras detectarle un problema de corazón.

El primer vuelo fue protagonizado por Alan Shephard a bordo de la Freedom 7 el 5 de mayo de 1961. Se trató de un vuelo balístico (suborbital) de 15 minutos. El siguiente fue John Glen, quien el 20 de febrero de 1962 se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra con un vehículo de lanzamiento Atlas, a bordo de la cápsula Friendship 7.

Los Siete Magníficos

Alan Shepard

Alan Shepard fue el primer astronauta enviado al espacio como parte del Proyecto Mercury. El vuelo espacial de Shepard, que duró 15 minutos, tuvo lugar el 5 de mayo de 1991, a bordo de la cápsula espacial Freedom 7. Varios años más tarde, Shepard dirigió la misión Apolo 14 a la luna, caminando sobre la luna en 1971.

Gus Grissom

Gus Grissom pilotó la segunda misión de Mercurio al espacio en una cápsula llamada Liberty Bell 7. Sin embargo, ni Shepard ni Grissom orbitaron la Tierra. Ambos estaban a bordo de vuelos suborbitales, llegando al espacio exterior y luego regresando a la Tierra.

John Glenn

El tercer miembro de Mercury Seven en el espacio durante el Proyecto Mercury fue John Glenn, quien también se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962 a bordo de la nave espacial Friendship 7.

Scott Carpenter

Scott Carpenter fue enviado en la cuarta misión Mercury en el espacio a bordo de la cápsula Aurora. La misión de Carpenter se quedó sin combustible y, por lo tanto, la NASA terminó la misión después de dos órbitas de la Tierra en lugar de las tres órbitas programadas inicialmente.

Wally Schirra

Wally Schirra pilotó la quinta misión Mercury a bordo de la cápsula Sigma 7.

Gordon Cooper

Gordon Cooper pilotó la última misión del proyecto, que tardó 34 horas en rodear la Tierra en la cápsula Faith 7.

Deke Slayton

El último miembro de Mercury Seven, Deke Slayton, no participó en una misión espacial durante el Proyecto Mercury debido a una complicación de salud. Sin embargo, Slayton alcanzó el espacio posteriormente en 1975 durante el Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz.

Legado del programa

El Proyecto Mercury fue el primer vuelo espacial exitoso en lanzar astronautas estadounidenses en el espacio con el objetivo de poner a un humano en la órbita de la Tierra. Fue un logro histórico para la NASA y proporcionó lecciones de gran valor que fueron fundamentales en los posteriores programas espaciales de la Agencia Espacial Estadounidense.