Con más de 2.000 especies catalogadas, las orquídeas constituyen una de las mayores familias del reino vegetal. La inmensa mayoría de estas monocotiledóneas coloniza las regiones intertropicales, viviendo como epífitos, o sea, como falsos parásitos sobre el tronco de los árboles.

También se dan como plantas terrícolas, en las zonas templadas del planeta. Su variedad de formas y tamaños abruma a los botánicos. Probablemente, la orquídea más pequeña del mundo es la Platystele microtathanta, que habita en las selvas de Costa Rica. Su altura no supera los 1,5 centímetros. Ahora bien, no es la planta con flor más diminuta, ya que algunas lentejas de agua, que pertenecen al género Wolffia, miden menos de un milímetro, incluida la flor.