La NASA se ha asociado con DARPA \u2014el brazo investigador del Pent\u00e1gono\u2014 para materializar una idea que fracas\u00f3 hace medio siglo. \u00bfPor qu\u00e9 necesitamos ahora cohetes nucleares?<\/p>\n
La idea se remonta a los a\u00f1os 50.<\/strong>\u00a0La Fuerza A\u00e9rea de Estados Unidos empez\u00f3 a investigar misiles intercontinentales de propulsi\u00f3n nuclear bajo el denominado Project Rover. El desarrollo pas\u00f3 luego al sector espacial bajo el manto de la NASA y la Comisi\u00f3n de Energ\u00eda At\u00f3mica (AEC) con el\u00a0proyecto NERVA<\/a> (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Applications).<\/p>\n En teor\u00eda, era un concepto sencillo: pasar hidr\u00f3geno l\u00edquido a trav\u00e9s de un reactor nuclear para calentarlo y despu\u00e9s expulsarlo por la boquilla de una tobera de cohete generando empuje. Este sistema bautizado como cohete de propulsi\u00f3n termonuclear (NTR, por sus siglas en ingl\u00e9s) promet\u00eda una eficiencia en el gasto de combustible sin precedentes.En la pr\u00e1ctica, construir naves espaciales nucleares\u00a0demostr\u00f3 ser harto complicado<\/a>. Las temperaturas extremas, la corrosi\u00f3n por hidr\u00f3geno y la falta de gravedad complicaron cada paso. El proyecto NERVA se cancel\u00f3 despu\u00e9s de 23 prototipos en 1973, cuando la NASA empez\u00f3 a priorizar la \u00f3rbita baja terrestre en su programa espacial.<\/p>\n Im\u00e1genes | Los Alamos National Laboratory, Dono\u00a0decidi\u00f3 retomar el concepto<\/a>\u00a0por una raz\u00f3n de seguridad nacional: los avances de China en el espacio. Entra en escena el proyecto DRACO (DemDonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations), un\u00a0esfuerzo conjunto de DARPA y la NASA<\/a>\u00a0que cuenta con Lockheed Martin como contratista principal. El contrato de 500 millones de d\u00f3lares,\u00a0aprobado el a\u00f1o pasado<\/a>, exige el despegue de un demostrador tecnol\u00f3gico para 2027.<\/p>\n DRACO promete\u00a0una velocidad y eficiencia sin precedentes<\/a>; el primer cohete capaz de realizar viajes a Marte en tres-cuatro meses en lugar de los seis-nueve meses habituales. Lo que lo diferencia de los prototipos de los a\u00f1os 60 y 70 es que usa un nuevo tipo de combustible, uranio de bajo enriquecimiento (HALEU), para reducir riesgos y complicaciones regulatorias.<\/p>\n BWXT Technologies, la empresa encargada de construir el reactor del veh\u00edculo experimental, dijo a\u00a0Ars Technica<\/a>: \u00abHemos creado nuestra propia f\u00f3rmula de combustible nuclear que puede soportar las temperaturas del reactor sin agrietarse\u00bb. Aun as\u00ed, los ingenieros del proyecto han tenido que superar problemas que plagaron el programa NERVA, como la corrosi\u00f3n por hidr\u00f3geno y el desprendimiento de material del n\u00facleo del reactor.<\/p>\n