El estampido sónico se produce cuando una onda de choque emanada de una aeronave en vuelo supersónico llega a un observador.Tales ondas se generan en las discontinuidades del aparato, como las alas, aunque normalmente se unen para formar dos: una desde el morro y otra desde la cola. Según abandonan el aparato, las dos ondas se separan gradualmente debido a una pequeña diferencia en el ángulo existente entre ellas. Cuando llegan a un observador situado en la superficie terrestre, esta divergencia puede ser significativa, y si el intervalo de paso de las dos ondas es superior a 0,1 segundos, se escucharán dos estampidos separados. Si el lapso de tiempo es menor, el oído humano no puede diferenciar las dos ondas y oye sólo uno.

El transbordador espacial penetra en la atmósfera a velocidades supersónicas, originando dos ondas de choque, una en el morro y otra en la cola. Como su longitud es de 37 metros, las ondas están separadas por un intervalo de unos 0,11 segundos. Cuando alcanzan el suelo, la pequeña diferencia del ángulo existente entre ellas aumenta tal distancia, por lo que un observador que escuche el paso de ambas ondas lo hará con un retraso de 0,11 segundos y podrá distinguir dos estampidos.