Según el psicólogo Paul Ekman, de la Universidad de California, el miedo, la felicidad, la ira, la repugnancia, la tristeza y la sorpresa aparecen en todas las culturas como parte del bagaje innato de cualquier individuo. Y la que antes desaparece es la sorpresa, precisamente porque predispone a concentrarnos especialmente ante acontecimientos inesperados, novedosos -que no podemos etiquetar claramente- o de mayor magnitud de la prevista.

Para conseguir la hiperactivación, el organismo genera una serie de respuestas psicomotoras. El neurotransmisor noradrenalina, por ejemplo, hace que el cerebro se ponga las pilas. Además, las glándulas endocrinas liberan hormonas, la frecuencia cardiaca aumenta y la mímica facial se prepara para una respiración más intensa. No tendría sentido adaptativo permanecer mucho tiempo en ese estado de alteración. Una vez que hemos catalogado el suceso, la sorpresa se desvanece para dejar paso a otras emociones, como la felicidad, la ira o el miedo.