Muchas personas son más activas y sinceras cuando se encuentran en presencia de seres vivos no humanos. Aunque el efecto quizás sea más notorio con niños y ancianos, esta forma de tratamiento se ha mostrado eficaz con muchos tipos de trastornos, al margen de la edad: autismo, esquizofrenia, toxicomanías…
La función terapéutica es diferente en cada situación. Así, en los casos de personas mayores con depresión, la compañía animal los anima y revitaliza. Además, se sienten responsables de la mascota, lo que les motiva a salir a la calle o a mejorar físicamente para poder jugar con ellos y darles de comer. Otro ejemplo es la equinoterapia, dirigida a niños con discapacidades en el habla que se ven obligados a ejercitarse para interactuar con un caballo.